1910年，一種具有進行性癡呆表現的病，被命名為阿爾茨海默癥。如今100多年過去了，醫學界依然沒有完全弄清其病因，也沒有找到可治愈的辦法。

最新的成果是，加拿大科學家進行了一項一期臨床試驗，用無創、可逆的方式開放了5名阿爾茨海默癥患者的血腦屏障，且這一操作流程非常安全；而在病理研究方面，美國一項小鼠研究顯示，腦膜淋巴管功能障礙或是加重阿爾茨海默癥病人認知功能障礙的一個因素。

快速可逆的開放血腦屏障

為了保護相對獨立的大腦組織，進化過程中腦和身體之間形成了一道天然屏障——血腦屏障（BBB）。

血腦屏障會阻礙治療藥物到達腦部。而聚焦超聲聯合微泡技術可以有效開放血腦屏障，清除阿爾茨海默癥動物模型腦中的淀粉樣蛋白。此外，聚焦超聲還能通過植入裝置作用于腦瘤患者。

據英國《自然·通訊》雜志近日發表的這項一期臨床試驗，加拿大森尼布魯克健康科學中心尼爾·李普斯曼及同事，利用無創裝置，對5名輕到中度阿爾茨海默癥患者（三名男性、兩名女性）右側大腦額葉的淀粉樣蛋白聚集區域進行聚焦超聲輻照。結果顯示，這一操作能快速、可逆地開放五位患者的血腦屏障，并不會出現顯著的不良反應。

目前的研究證明，該操作流程很安全，這無疑為眾多深陷其中的患者帶來曙光。不過，患者的淀粉樣蛋白成像標記和認知功能，均未檢測到明顯的臨床變化。換句話說，聚焦超聲對改善阿爾茨海默癥臨床癥狀的功效尚無定論，究竟能否有效清除淀粉樣蛋白并改善認知功能，仍需大規模研究加以證實。

厘清病情加重的原因

我們知道阿爾茨海默癥多發生在老年期，以大腦認知功能進行性喪失為特征。這是一種中樞神經系統變性病，而腦膜淋巴管是中樞神經鞘膜內部引流大分子的淋巴管網，現在科學家認為，腦膜淋巴管功能障礙，或是阿爾茨海默癥病理和年齡相關性認知功能障礙加重的一個因素。

此前，研究人員在嚙齒類動物、非人靈長類動物和人類的腦膜內都發現了淋巴管，但對淋巴管在中樞神經系統中的功能以及在中樞神經系統疾病中的作用尚不清楚。

而在英國《自然》雜志近日在線發表的一項小鼠研究中，美國弗吉尼亞大學科學家瓊納森·奇普尼斯及其同事證實，腦膜淋巴管能將中樞神經系統腦脊液和腦組織間液中的大分子引流到頸部淋巴結。他們發現，成年幼鼠的腦膜淋巴功能受損會導致學習和記憶能力下降。此外，年老小鼠的腦膜淋巴功能受到嚴重破壞，或導致了一部分與年齡相關的認知功能障礙。而在接受血管內皮生長因子C治療后，其腦膜淋巴管清除腦脊液和腦組織間液中大分子的能力增強，學習和記憶能力也相應提高。

在阿爾茨海默癥轉基因小鼠模型中，腦膜淋巴功能受損會促進腦膜中的淀粉樣蛋白沉積，這與人類阿爾茨海默癥的腦膜病理表現非常相似。研究團隊因此認為，增強腦膜淋巴功能，或能預防或延緩年齡相關的神經系統疾病。

不斷逼近病因真相

人類至今對阿爾茨海默癥束手無策，一個重要原因是致病原因的“缺位”。

以病理學來看，β-淀粉樣蛋白(Aβ)沉積形成的老年斑、Tau蛋白過度磷酸化導致的神經原纖維纏結，以及神經元死亡和突觸丟失，被認為是阿爾茨海默癥的三大重要特征，因此也派生出了三大學說，長期爭論不休。

但對于患者個體而言，該病出現的可能因素竟然多達30余種，包括家族史、女性、頭部外傷、低教育水平、甲狀腺病、母育齡過高或過低、病毒感染等等。

這樣一種起因不明、無法治愈的病，卻并不罕見。根據國際阿爾茨海默癥協會統計，目前全球共有約4800萬名患者。亦因此，科學界在研究阿爾茨海默癥的發病機制和探索相應的治療方案方面投入了巨大心血，除了病理研究不斷逼近病因真相，還有一些藥物的問世在預防及治療上起到了較好的效果。

雖然科學家已經發現了一些線索，但如果把人類大腦比作迷宮的話，探索才剛剛開始，要想真正預防和治療阿爾茨海默癥，還需要勇敢地在這座迷宮中走下去。（記者 張夢然）