美國卡內基科學研究院17日發布新聞公告稱，該院一研究小組發現了12顆木星衛星，這使得木星已知衛星總數達到79顆。

研究人員表示，這些衛星的發現有助于科學家更好地了解太陽系早期演變過程。《科學》雜志隨后發文稱，研究小組發現的12顆衛星中，有2顆去年已被國際天文學聯合會確認。

迄今已發現的木星衛星可分為三個群組，分別是距離木星最近的伽利略衛星群、距離木星最遠的外圍逆行衛星群以及居于這二者之間的順行衛星群。研究人員稱，他們發現的12顆衛星中，有9顆位于外圍逆行衛星群，它們的軌道方向和木星的自轉方向相反，公轉時間大約為兩年。這9顆衛星分處三個不同的軌道分組，因而被認為是3顆曾經較大的衛星與小行星、彗星或其他衛星碰撞分裂后的殘余物。

還有2顆新發現的衛星位于距離木星稍近的順行衛星群中，它們的軌道方向與木星自轉方向相同，公轉時間不到一年。因軌道距離、軌道傾角都很相似，因而這2顆衛星被認為是由同1顆較大衛星分裂產生的碎片所形成。

而最后1顆新發現的衛星則顯得“另類”。這顆衛星很小，直徑不到一公里，很可能是目前已知木星衛星中最小的1顆。作為順行衛星，它比其他順行衛星距離木星更遠，軌道傾角更大，公轉時間相對更長，繞木星一圈大約需要一年半。研究人員認為，這顆“另類”衛星很可能是曾經更大的1顆順行軌道衛星碰撞后的最后殘余。

這些衛星有助于科學家更好地了解太陽系的早期狀況。研究人員稱，木星各軌道群中小衛星的大量存在表明，太陽系行星形成之后，行星衛星間曾發生過多次碰撞。（劉海英）