香港大學李嘉誠醫學院 林麗霞

 癡呆是由腦部疾病所致的綜合征，認知損害的程度足以干擾日常生活能力或社會職業功能。老年性癡呆學名阿爾茨海默病，是發生在老年期及老年前期的一種原發性退行性腦病，對老年人的健康和生活影響非常大。

有關調查顯示，在65歲以上的人口當中，有10％會患上老年性癡呆，而且年齡越大，患癡呆癥的概率越大。在85歲以上的老人中，每4人便可能有一名患老年性癡呆。據世界衛生組織和國際老年性癡呆協會統計，現在全球約有3000萬名老年性癡呆病人。

隨著全球老齡化速度的加快，一些學者開始研究學外語能否延緩發生老年性癡呆的問題。例如，在2012年，加拿大約克大學的一項研究顯示，學習外語不僅可以提高年輕時候的認知能力，而且可以促進晚年時的大腦健康，甚至防止發生老年性癡呆。研究者艾倫·比亞韋斯托克博士表示，說兩種語言可增強大腦中關鍵通道，提高腦力靈活性。她說，這項研究表明，使用雙語可改善認知儲備，對衰老過程中的大腦功能具有保護作用。

前不久，英國愛丁堡大學心理學家托馬斯·貝克博士開始分析研究，一些老年外語班的效果和數據，希望找到能夠量化的結果。他說，如果能找到量化的證據，就可以把學外語提供認知訓練作為一種療法，跟體育鍛煉、健康飲食、健康生活方式并列。他指出，掌握雙語的老年人比僅僅掌握一門語言的老年人，在老年性癡呆的發病時間上推遲5年，這比藥物治療甚至更加有效。

貝克博士分析指出，學習一門外語和會說雙語是對大腦的極好訓練，有利于增強認知儲備(大腦保持正常功能的能力)，進而有助于推遲老年性癡呆的發生。大腦認知儲備與教育水平、對知識和技能要求更高的工作，以及雙語都存在極大關聯。認知儲備強的人群受到老年癡呆癥的影響更小，而且影響時間相對更短。即便是因為受傷等造成部分大腦細胞喪失，這些人群的大腦仍能保持較好的思維和記憶功能。

貝克博士曾參與由印度尼扎姆醫學科學研究所主導的一項研究。他們對2006年～2013年的印度海德拉巴608名老年性癡呆的醫療記錄進行了分析，其中超過一半人至少掌握兩種語言。

研究結果發現，即使將吸煙習慣、高血壓或糖尿病病史、年齡等因素考慮進去，掌握語言的數量與中風后認知能力恢復也有明顯關聯。總體來看，掌握兩種及以上語言的患者中，約有40%能恢復正常的認知水平，而只會一種語言的患者中，能恢復認知能力的只占約20%。

相關測試顯示，掌握多種語言的患者在集中注意力、恢復和組織記憶等方面，也明顯優于只會一種語言的患者。

加拿大多倫多的貝克里斯特老齡化和大腦研究中心表示，蜻蜓點水式的學外語對于預防老年性癡呆作用不大。研究發現，只有終生使用雙語的人才能預防大腦老化。不過，他們認為，兩門語言已經足夠，即使再多學其他外語，也不會有更大的預防癡呆效果。學習一門外語，在中風后患失語癥的風險會大大降低。