據美國國家航空航天局（NASA）官網近日消息稱，NASA定于2022年8月發射探測器前往靈神星（Psyche），并透露了有效載荷與科學目標。這將是人類首次探測太空中這一“金屬世界”，其將促進我們全面理解此前所未知的、包括地球在內的類地行星形成的奧秘。

迄今所有人們已知的巖石行星，其中心都是金屬核。我們的地球也是如此，這正是磁場的來源。但可惜的是，科學家對地球核心的了解仍然不夠清楚，目前我們已知的信息都是通過間接手段獲得的，因為地球核心的溫度和壓力都非常高，任何探測儀器都無法到達。

不過，我們仍然有獨特的手段去探知地球核心，因為在太陽系中有已知的唯一一顆“裸露的行星內核”——靈神星。NASA計劃于2022年8月發射探測器，預計2026年上半年可到達靈神星，這將是人類首次探索一個金屬天體。

領導這一任務的是美國亞利桑那州立大學，NASA噴氣推進實驗室則負責任務管理、操作和導航，航天器將攜帶太陽能動力底盤以及成像儀、磁強計、伽馬射線譜儀等有效載荷，它們由勞拉空間系統公司制造。

NASA表示，此次的科學目標旨在理解先前未知的行星形成的奧秘；通過直接觀察的方式，研究包括地球在內的類地行星的“身體內部”，而這是在類地行星自身無法辦到的事情；同時，首次完成探索“金屬世界”的創舉，這也是人們第一次探測一個不是由巖石或冰構成的星球。

這被認為是人類了解天體核心部位的唯一機會。靈神星位于火星和木星之間，是一顆繞太陽旋轉的小行星，它95%以上都是金屬，包括大量鐵和鎳，甚至還有金、鉑、銅等其他稀有金屬。它應是在太陽系的形成過程中，一部分受到了破壞，最后才成為一顆小行星。據此前消息，NASA并未計劃將這顆小行星的樣本帶回地球，而僅是對其展開探索。（記者張夢然）