“好奇”號火星車工作效果圖。圖片來源：NASA噴氣推進實驗室

美國國家航空航天局（NASA）“好奇”號火星探測車自從2012年到達火星蓋爾隕石坑，已經在此挖掘了巖石樣本，希望找到火星生命存在的證據。但現在，它或許沒有機會繼續調查火星微生物是否存在的證據了。

從軌道探測器發回的蓋爾隕石坑圖像看，其中有神秘的黑暗條紋，這似乎是季節性水滲透的結果。按計劃，未來幾年“好奇”號應繼續探索這一地區。

但是，NASA行星保護辦公室表示，可能會阻止“好奇”號造訪黑暗條紋處。該辦公室以保護地球微生物不會在其他星體殖民為己任，它擔心“好奇”號會污染這一特殊地區，因為火星車在發射前沒有進行徹底的滅菌工作。

然而，科學家們對此并不買賬。8月初，康奈爾大學行星科學家阿爾杯托·費恩與同事在《天文生物學》雜志上發表言論稱，此舉沒有任何意義，因為人類總歸是要登陸那里的。“我們需要在人類到達之前，仔細而全面地調查火星的特殊區域”。

《科學》雜志日前發文，對這一尷尬局面表示關切。

行星保護辦公室將遷址又換將

7月，NASA宣布，將行星保護辦公室遷往其設在華盛頓特區的安全和任務保障辦公室，這里更有利于經由工程實踐驗證各種假設和提議。

作為行星保護辦公室負責人，卡西·康利將面臨競爭，對滅菌要求不太嚴格的人或許替代他的職位。

同時，今年年底，美國國家科學院、工程院、醫學院將會對行星保護辦公室的工作方式進行全面考察，看其秉持的原則是否符合當前的科學規律。

今年晚些時候，NASA可能舉辦一個對火星特殊區域重新定義的研討會，火星上所有熱帶和潮濕地區都將不再是禁區。

習慣了作為“反面”角色存在

上世紀70年代，“維京”號著陸器是唯一一次進行了徹底清潔，以最高標準保護行星的任務。他們在一個專用的巨型烤箱中烘烤以達到滅菌目的，而這樣做的結果是，用去了任務成本的10%。

康利說，從那時起，研究人員就抱怨行星保護辦公室，好像它總是讓各項任務的成本增加而負擔更重，“人們習慣了有一個反面人物”。

近年來，行星保護辦公室與NASA噴氣推進實驗室（JPL）總是發生沖突，后者是“好奇”號火星車的裝配部門。

JPL在110℃的烤箱中烘烤火星車部件，持續了一個星期，將其滅菌至可以探索特殊區域的潔凈水平。但是在完工前幾周，JPL工程師決定，應該在其機器手臂上安裝一個鉆頭。他們打開已經滅菌的部位，這一違反行星保護協議的做法，直接導致辦公室對“好奇”號的潔凈程度降級。JPL工程師抱怨辦公室提出要求的方式令人困惑且很模糊。

“火星2020”任務也要吃“紅牌”？

康利的前任、生物學家約翰·魯梅爾說，最近，JPL已經與行星保護辦公室對接“火星2020”任務，屆時火星車將收集火星巖石樣本。JPL對與地下海水有關的目標區域感興趣，但火星車的潔凈程度決定了這是不被允許的活動。此外，辦公室尚未就火星車緩存巖芯管道的消毒技術與JPL達成一致。

一直受到預算不多和工作人員少等限制的行星保護辦公室，將繼續按照傳統措施來測量航天器的“生物負載”——其攜帶的可存活微生物孢子數量。

喬治敦大學行星科學家薩拉·約翰遜認為，辦公室應該學會運用兩項創新的技術來達到監管目的：一是用化學物質將DNA從死亡或存活細胞中分離出來的化學方法；二是用基因測序方法對生物體進行分類，以評估它們在火星上存活的可能性。

作為“好奇”號項目的團隊成員，約翰遜希望看到政策的變化，允許火星車考察潮濕條紋地帶。

火星環境惡劣，消毒也許多余

費恩希望NASA降低消毒標準，因為“越來越多證據表明，火星表面的惡劣環境和致命的宇宙輻射，能迅速殺死地球微生物”，而附著在火星車身上的微生物數量其實極其有限。他指出，即便有些微生物能生存下去，未來可以通過基因測序來區分其來自地球還是火星“土著”。

賓夕法尼亞州立大學地球科學家吉姆·凱斯特的觀點更絕對，他認為，火星土壤已經被證明如此荒蕪，“在火星近地表環境中找到生命的機會幾乎為零”。

但是，魯梅爾計劃向《天體生物學》雜志提交反駁意見書，他不同意費恩關于“火星車不會傳播污染”的假設。

NASA在這一問題上的政策是否會改變，還要等到新的行星保護辦公室負責人就位、國際學術研討會召開之后才有定論，讓我們拭目以待。（記者 房琳琳）