5月2日，由比利時列日大學天文學家邁克爾·吉隆領銜的國際研究團隊，在《自然》雜志網絡版發表研究報告，稱他們在離地球39光年的一顆紅矮星附近發現了三顆與地球大小相近的行星，這些行星可能具備宜居條件。

這顆發著微光的紅矮星地處水瓶座星系，是被天文學家用位于智利的TRAPPIST望遠鏡發現的，因此被命名為“TRAPPIST-1”。

“如果想在太陽系外找到生命，迄今為止，這三顆新發現的行星是最佳機會。”該研究團隊稱。德國《焦點》周刊甚至評論說：“5月2日是令地球人興奮的一天，科學家們找到了‘地球的兄弟’。”

“獵”到類地行星

在智利北部山區的拉西亞天文臺，有一座直徑60厘米的望遠鏡，探測和捕捉著星空中的奧秘，這就是TRAPPIST望遠鏡。它所在的項目屬于比利時列日大學天文、地理與海洋學系，設備也由該校的天文學家在比利時遠程操控，吉隆是項目牽頭人之一。

從2015年9月到12月，吉隆的團隊利用TRAPPIST觀測了62個夜晚。他們通過光影有規律地變化來判斷是否有圍繞恒星公轉的行星存在，結果發現，TRAPPIST-1每隔一定時間就會變暗，這說明有物體在它面向地球的一側經過，經過分析之后，研究團隊最終找到了這三顆行星。

“這就好像一個蛾子遮住了燈泡的光一樣。”中國科學院國家天文臺研究員茍利軍打了個比方，接著解釋說，“這種觀測方法叫作transit，翻譯成掩食，就是行星經過恒星前面，導致恒星亮度稍微變小的現象。雖然亮度變化不大，但是現在的望遠鏡已經能夠探測到這種微小變化。”

因為不能像開普勒望遠鏡那樣一次性觀測10萬顆行星，吉隆團隊的觀測方法一度被認為充滿風險，但最終，天文學家的堅持收獲了這次重要發現。這是人類第一次在“超冷矮恒星”周圍“獵”到類地行星的存在，而且是一次性發現“三個世界”。

“這類小行星是我們的首選，因為它們可能是我們用現有科技可以發現生命的唯一類地行星。”吉隆說。

可能處于宜居帶中

TRAPPIST-1是顆名副其實的矮星。它的大小只有地球的1/8，質量約是太陽的1/10，溫度只有太陽的一半，亮度是太陽的1/2000。雖然它距離地球很近，但它太暗太紅，肉眼和業余水準的望遠鏡都無法觀測到它。

其實，在銀河系中，像TRAPPIST-1這樣的超冷矮恒星多如牛毛，靠近太陽的恒星中有15%都是這種。但TRAPPIST-1的獨特性，正在于有三顆行星環繞著它。

對于三顆行星如何圍繞TRAPPIST-1公轉，研究人員稱，TRAPPIST-1的引力可能迫使三顆行星形成“潮汐鎖定”。一旦有一顆行星與矮星“潮汐鎖定”，它就會一直以同一側面向矮星，如同月球總是以同一側面向地球。

天文學家的觀測顯示，在圍繞TRAPPIST-1公轉的三顆行星中，有兩顆距離矮星的距離比地球到太陽的距離要近60~90倍，但這兩顆星接受的矮星輻射量卻分別只有地球接受太陽輻射的4倍和2倍，因為矮星比太陽暗得多。另一顆行星接受的輻射甚至比地球還少。前兩顆行星公轉的周期分別為1.5天和2.4天，第三顆行星的公轉周期目前還不能確定，大概介于4.5天到73天。研究人員說，由于這顆矮星的溫度比太陽低，行星與它之間的距離如此近，正好說明這些行星可能處于宜居帶中。

“根據恒星的溫度大小，可以計算出來一個所謂的宜居帶，只要處于這個區域，就有可能有液態水或者生命存在。”茍利軍說，“比如在我們太陽系，地球、火星就是處于宜居帶上。”

這三顆行星每顆直徑只比地球大10%左右。“它們對于尋找地外生命很有意義。”該研究項目的合作者、美國加州大學圣迭戈分校的亞當·布爾加斯在一份聲明里說。

探索未完待續

此前，不少科學家都熱衷于觀測與太陽大小接近或更大、更亮的恒星，期待能在它們的行星中找到宜居的類地行星，TRAPPIST-1這類“星光暗淡”的矮星往往不受待見。

但是，由于恒星太亮，會掩蓋住圍繞它們公轉的行星，而超冷矮恒星同時發出微弱的紅外光，卻不至于掩蓋周圍行星的細節。吉隆決定挑選幾個矮星，帶領他的團隊試試運氣。最終，他們賭贏了。TRAPPIST望遠鏡計劃找到60顆超級冷矮恒星周圍的行星。

研究團隊在報告中說，這次發現開辟了地外生命研究的新領域，未來研究前景廣闊。

“這次發現最主要的就是距離我們比較近，較為容易研究。去年發現的‘地球大表哥’開普勒-452b，距離地球1400光年，相較之下就遠了很多。”茍利軍說道。

對于天文學家來說，現在對這三顆類地行星的發現還只是起步，后續研究還將持續數年。

對于吉隆團隊的新發現，NASA網站也進行了報道，并稱哈勃望遠鏡接下來將對TRAPPIST-1星系中三顆行星的大氣進行分析。今年12月到明年3月，開普勒望遠鏡也會對TRAPPIST-1周圍那兩顆距離更近的行星進行觀測。“將在2018年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，估計也可以對這些地外行星進行觀測。”茍利軍說。

    人類對類地行星的探索，未完待續。（記者 張文靜 制圖 郭剛）