火箭海上回收終獲成功。美國東部時間4月8日，太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹9”火箭搭載“龍”飛船發射升空。約9分鐘后，火箭第一級準確降落在大西洋的一艘駁船上，著陸過程非常漂亮。搭載首個試驗性充氣式太空艙的“龍”飛船進入預定軌道，飛往國際空間站。

美國東部時間8日下午4時43分（北京時間4月9日凌晨4時43分），承載飛船的“獵鷹9”號火箭從佛羅里達卡納維拉爾角空軍基地40號太空發射區點火升空。當火箭運行約2分40秒，飛行高度75公里、飛行速度每小時6524公里時，聚集在佛羅里達發射控制中心的人群開始歡呼發射成功。同時，人們開始焦急地等待火箭能否按預定計劃脫離飛船，并降落到漂浮在大西洋里的海上平臺。

經過8分鐘的運行，火箭速度已達每小時16690公里，飛行高度230公里，預期的回收降落過程開始了。26秒鐘之后，脫離飛船自主下降的獵鷹火箭第一級終于進入監控畫面，并在點火后8分35秒，穩穩地垂直降落到漂浮在大西洋的無人平臺上。細看火箭的降落點只比平臺上標識出的“靶心”偏離了約1米。

人類歷史上首次海上火箭回收由此實現，這意味著火箭回收除陸地外，又多了一個新的選擇，低成本太空運輸時代或從此開啟。在隨后舉行的新聞發布會上，SpaceX創始人埃隆·馬斯克表示，這是該公司探索火箭可重復利用技術的一個重要里程碑，是人類邁進宇宙的一大步。

SpaceX公司的“獵鷹9”火箭曾于去年12月在卡納維拉爾角空軍基地實現首次陸地回收。但海上著陸卻歷經波折，該公司先后在2015年1月、2015年4月、2016年1月和3月經歷了4次慘痛失敗。

SpaceX公司也設想過讓所有火箭都在陸地上著陸回收，這樣既能簡化測試過程也能縮短重新起飛所需的時間。但陸地著陸往往需要攜帶更多的燃料，會相應減少貨物運輸量。海上著陸就更為靈活：火箭在將載荷送入軌道后自然降落即可，駁船可提前在落點位置停泊等待，燃料能用在更重要的降落減速上。SpaceX公司的最終目標是在陸地完成三分之一的火箭回收，其余均通過海上平臺完成。

“獵鷹9”火箭將于10日前被拖回陸地，屆時“龍”飛船也將到達空間站。隨后，SpaceX計劃對“獵鷹9”發動機進行10次點火試驗以評估其重飛性能。

馬斯克還表示，“獵鷹9”火箭可能被重復使用到額外的10到20個任務中，稍加翻新，該火箭有望能支持100次發射任務。如果一切順利，他們希望在5月或6月用同一支火箭重啟發射任務，最終將火箭從著陸到重飛的時間縮短到數周以內，讓此前“一次性”的第一級火箭實現多次重復使用。

如果確如馬斯克所言，與傳統發射相比，節省下來的費用將極為可觀。目前“獵鷹9”號火箭的燃料費用每次大約20萬到30萬美元，而火箭本身成本約為6000萬美元。SpaceX公司預計，火箭的回收再利用至少能將發射成本降低30%。隨著重復利用次數的增加，成本優勢將更為明顯。 （田學科 王小龍）