圖為大恒星爆炸發出激波的視頻截圖。

最近，一個由美國圣母大學、澳大利亞國立大學等多家單位研究人員組成的國際團隊，借助美國國家航空航天局（NASA）開普勒太空望遠鏡，拍攝到兩顆恒星爆炸最初幾分鐘的景象，并第一次看到從較大那顆恒星塌縮的核內產生的激波。這一發現有助于人們理解這些復雜的爆炸，正是這類爆炸產生了構成人類、地球和太陽系的多種元素。

據NASA網站介紹，該團隊由美國圣母大學天體物理學教授皮特·伽納維奇帶領，他們過去3年來一直在分析開普勒捕獲的來自500個遙遠星系的光，每30分鐘分析一次。發現的這兩顆星屬于“老年”恒星——紅巨星。第一顆KSN 2011a大小相當于近300個太陽，距地球7億光年，第二顆KSN 2011d大小約500個太陽，距地球12億光年。

據澳大利亞國立大學22日報道，當恒星的燃料燃燒殆盡，它們就會爆炸向核內塌縮，形成超新星，比所在星系的其他部分更亮，會持續發光幾周時間。人們早就知道超新星爆發，但對其早期階段還知之甚少。該校天文與天體物理學研究院博士布雷德·塔克說，它就像原子彈爆炸的沖擊波一樣，只是更大而已，也沒人受傷。

當超新星的核塌縮成中子星，能量會以激波的形式從核反彈出去，速度達到3萬—4萬公里/秒，并導致核聚變而產生重元素，如金、銀和鈾等。

NASA網站稱，研究人員只在較大的超新星上探測到激波暴，較小的超新星上沒有。他們猜測可能是因為較小超新星周圍環繞氣體，遮住了所產生的激波暴。NASA將這一發現稱為天文觀測上的一個“里程碑”。

研究人員指出，這些觀察有助于天文學家掌握更多關于宇宙大尺度結構的情況，理解恒星的大小和組成在其爆炸式死亡的早期有什么影響。塔克說，超新星造出了我們賴以生存的重元素，如鐵、鋅和碘，可以說，我們正在探索人類是怎樣產生的。

這一研究結果將發表在美國《天體物理學》雜志上。（常麗君）