《紅樓夢》第四十五回，寫林黛玉每歲至春分、秋分之后，必犯嗽疾。這天她抱病在床，薛寶釵前往探視，談及“食谷者生”時說道：“昨兒我看你那藥方上，人參、肉桂覺得太多了。雖說益氣補神，也不宜太熱。依我看，先以平肝健胃為要，肝火一平，不能克土，胃氣無病，飲食就可以養人了。”這里，薛寶釵寥寥三語，卻道出了傳統養生中有關五行生克的真諦。
    “五行”者，金、木、水、火、土也。古人認為，五行是構成宇宙萬物的五大基本要素。《國語》有云：“故先王以土、金、木、水、火相雜，以成百物。”
五行的基本規律是相生與相克。所謂“相生”，是金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；每一生都有“生我”和“我生”的相向關聯。所謂“相克”，是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金；每一克均有“我克”和“克我”的相向關聯。生中有克，克中有生，相反相成，運行不息。
    五行之間，除了正常的生克關系，還常會發生相乘、相侮的異常現象。所謂“相乘”，即按五行相克次序的克制太過，有乘虛侵襲的意思；所謂“相侮”，指與相克次序相反的克制異常，有恃強凌弱的意思。比如，木氣溢金，金不能制木，那么，木氣就會去乘土，而反過來還會侮金；反之，木氣不足，則金來乘木，土反侮木。
可見，五行的生克，要求恰如其分，既要防不足，又要防太過，中醫的“辨證，就“辨”在這里。
根據上述理念，古代醫學結合臨床實踐，闡述五行與個體的體內和個體的體外環境之間的關系，指導人們自我保健一目了然：
    比如，肝屬木，怒傷肝，以悲勝之，以恐解之。因為，怒則氣盛，氣盛則肝舉葉張；悲系于肺而屬金，金能制木；恐系于腎而屬水，水生木。此系就體內環境而言，余類推。
再就體外環境而言，春天保健之要，在于保肝，嚴防風邪侵襲。所謂“春捂”，道理就在于此。余類推。
    行文至此，我們不妨再回頭看薛寶釵的話：“肝氣一平，不能克土。”肝屬木，脾胃屬土，木與土相克，木生火，肝火太盛要傷及脾土，肝火一平，就不能再克脾胃，就能和順地攝取食物的營養。瞧，說得多形象，又多貼切，叫人不能不心服。
    古人認為，五行的相生、相克及其相乘、相侮，是宇宙萬物的組合、生滅、循環、演變的方式與規律的本始，也是人們養生保健的本始，古醫學家張景岳說得好：“造化之機，不可無生，亦不可無制(克)；無生則發育無由，無制(克)則亢而為害。”因此，我們講究養生保健，務必遵循五行規律；遵循五行規律，務必辯證有度。
然而，話說回來，囿于時代的限制，古人的五行理念不可能臻至嚴密的科學體系，而人體的健康則是一個十分復雜的系統工程。因此，我們運用五行理念于保健，應切忌形而上學、牽強附會。