據(jù)外媒消息，繼一級(jí)火箭陸地平臺(tái)成功回收，Space X又于美國(guó)太平洋時(shí)間1月17日再次發(fā)射獵鷹9號(hào)火箭，按計(jì)劃成功將美國(guó)海洋與大氣管理局（NOAA）的Jason-3衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。這是Space X第四次嘗試海上軟著陸回收，整個(gè)發(fā)射過程也在Twitter上進(jìn)行了直播。

美國(guó)國(guó)家航空航天局看來是下定決心要把向太空運(yùn)送貨的事交給私營(yíng)公司了。它宣布三家私營(yíng)公司贏得了國(guó)際空間站第二輪商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)合同，除了Space X，另外兩家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它們的任務(wù)是為國(guó)際空間站運(yùn)送貨物、處理垃圾并安全運(yùn)回科研樣品。從2019年到2024年，每家公司將最少向空間站運(yùn)送6次貨物。合同價(jià)值還沒公布，但上次合同單是SpaceX就到手16億美元。

不是金剛鉆，不攬瓷器活。這三家公司有什么能力敢攬下往返太空運(yùn)貨的活兒呢？

Space X（美國(guó)太空探索技術(shù)公司）是一家由PayPal早期投資人埃隆·馬斯克（Elon Musk）2002年6月建立的美國(guó)太空運(yùn)輸公司。它開發(fā)了可部分重復(fù)使用獵鷹1號(hào)和獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭。Space X同時(shí)開發(fā)Dragon系列的航天器以通過獵鷹9號(hào)發(fā)射到軌道。Space X主要設(shè)計(jì)、測(cè)試和制造內(nèi)部的部件，如Merlin、Kestrel和Draco火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。

2008年Space X獲得NASA正式合同。2012年10月，Space X龍飛船將貨物送到國(guó)際空間站，開啟私營(yíng)航天的新時(shí)代。Space X放出豪言：2100年要主宰太陽(yáng)系。2015年2月11日，谷歌SEC文件證實(shí)：已向SpaceX投資9億美元。

Sierra Nevada Corporation中文名叫作內(nèi)華達(dá)山公司，是世界十大最具創(chuàng)新力的太空探索公司之一。有超過3000名公司員工，分部在美國(guó)的18個(gè)州、英國(guó)、德國(guó)和土耳其。

與Space X在返回地球時(shí)使用的普通太空艙不同，這家公司開發(fā)出了一種叫作追夢(mèng)者（Dream Chaser）的返回艙，其奇特之處在于有兩個(gè)可折疊的機(jī)翼，使其在火箭發(fā)射時(shí)能夠安裝在整流罩內(nèi)，而在返回時(shí)能在飛機(jī)跑道上水平著陸。它的外形看起來像小號(hào)的航天飛機(jī)，一次能向空間站運(yùn)送重5.5噸的貨物。能夠重復(fù)使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飛機(jī)重復(fù)使用時(shí)高昂的維修費(fèi)用和安全風(fēng)險(xiǎn)的，現(xiàn)在還未可知。

追夢(mèng)者能做到低重力返回大氣層和平緩的跑道降落，這對(duì)敏感的有效荷載、科學(xué)實(shí)驗(yàn)和快速取得貨物很重要。

它能實(shí)現(xiàn)在離開空間站3小時(shí)內(nèi)安全返回地球。Space X的返回艙也能做到這一點(diǎn)，但若選擇降落在海里，則需要6個(gè)小時(shí)。縮短返回時(shí)間將有利于空間站上的科學(xué)實(shí)驗(yàn)，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力變化影響大的實(shí)驗(yàn)。

Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（軌道科學(xué)公司）和Alliant Techsystems公司的國(guó)防和航天部門在2015年合并成立的。它原來是從該州的Wallops島發(fā)射火箭，但在2014年發(fā)射時(shí)發(fā)生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型運(yùn)載火箭（Atlas V）從卡納維拉爾角發(fā)射火箭，但今年下半年它將使用自家的Antares火箭繼續(xù)從Wallops島發(fā)射。該公司開發(fā)的是天鵝座宇宙飛船。

在獲得NASA的太空大單后不久，該公司和Space X又中標(biāo)了美國(guó)空軍的新型火箭引擎研發(fā)合同，可謂好事成雙。Orbital的合同價(jià)值約4700萬(wàn)美元。

此次中標(biāo)，Orbital ATK將開發(fā)多種火箭推進(jìn)系統(tǒng)，包括為貝索斯的藍(lán)色起源（Blue Origin）公司使用的發(fā)動(dòng)機(jī)開發(fā)可延伸的噴嘴，這種噴嘴如果研制成功，將改進(jìn)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的效率。

    Space X的合同價(jià)值3360萬(wàn)美元，用來開發(fā)其新型的猛禽（Raptor）發(fā)動(dòng)機(jī)。新發(fā)動(dòng)機(jī)將不再使用傳統(tǒng)的液氧和煤油，而是使用液體甲烷作為燃料。