物理學(xué)家將使TA的粒子探測(cè)器數(shù)量增加近一倍。

　　圖片來(lái)源：John Matthews

　　每隔一段時(shí)間，來(lái)自外太空的亞原子粒子——宇宙射線便會(huì)撞擊大氣層，而其攜帶的能量是人造粒子加速器迄今所實(shí)現(xiàn)能量的1000萬(wàn)倍。物理學(xué)家并不知曉這種令人難以置信的高能粒子來(lái)自何方，但得益于其中一項(xiàng)全球最大宇宙射線實(shí)驗(yàn)的拓展，他們正在接近答案。

　　日本欲耗資370萬(wàn)美元，將目前包括507個(gè)粒子探測(cè)器、分布在700平方公里美國(guó)猶他州沙漠的望遠(yuǎn)鏡陣列（TA）面積擴(kuò)大至現(xiàn)在的近4倍。這些探測(cè)器能感知大批粒子的突然來(lái)襲，即物理學(xué)家所謂的射線撞擊大氣層時(shí)觸發(fā)的“廣延空氣簇射”。

　　東京工業(yè)大學(xué)物理學(xué)家、TA組成員Yoshiki Tsunesada介紹說(shuō)，物理學(xué)家將部署400個(gè)間隔更為松散的探測(cè)器，從而將TA的面積擴(kuò)展到約2500平方公里，相當(dāng)于紐約市的兩倍。依據(jù)空氣簇射的大小和方向，物理學(xué)家將能推斷出初始射線的能量和方向。研究人員希望在2017年完成拓展工作。日本為耗資2500萬(wàn)美元的現(xiàn)有陣列支付了三分之二的花費(fèi)。

　　此次拓展工作將幫助研究人員確定最高能量射線的起源。同時(shí)，還將使TA同其競(jìng)爭(zhēng)者——位于阿根廷的皮耶奧格觀測(cè)站在面積上相仿。后者擁有1600個(gè)粒子探測(cè)器，分布在3000平方公里的范圍內(nèi)。2007年，奧格協(xié)作組報(bào)告稱，最高能量的宇宙射線似乎來(lái)自某些星系熾熱的核心處。不過(guò)，隨著奧格繼續(xù)收集更多數(shù)據(jù)，這種關(guān)聯(lián)并未站住腳。奧格從2005年開(kāi)始采集數(shù)據(jù)，而TA始于2008年。

　　多年來(lái)，兩個(gè)團(tuán)隊(duì)在一些關(guān)鍵結(jié)果上一直持不同意見(jiàn)。例如，TA物理學(xué)家認(rèn)為，就像大多數(shù)物理學(xué)家所預(yù)測(cè)的，最高能量的射線是質(zhì)子，而奧格的物理學(xué)家表示，它們可能包括更重的原子核。（徐徐）