劉知謙，一名謙，唐蔡州上蔡人。為避戰亂徙遷泉州（今屬福建）。經商南海，遂安家嶺表（即嶺南），移居封州（治今廣東封開縣）。后任清海牙將，被嶺南東道節度使韋宙賞識，將其侄女（兄女）下嫁予劉知謙。家人及左右部下皆持異議，韋宙說“知謙相貌氣質非同尋異常，將來定有大作為，我這樣做，是將子孫后人托付予他??！”時黃巢起義軍從嶺表北進，湖湘間農民紛紛起義響應，時局大亂，知謙順勢據占封州。不久，即被詔授刺史，兼賀水鎮使，以遏制梧、桂二州。即招撫流民，廣納志士，征養士卒，勸民墾田。不久即得精兵萬人，及大批戰艦，境內趨于繁榮。后染重病，對其兒子們說：“現在五嶺群雄并起，我們擁有精甲銳械，實力優越，你們要審時度勢，立功建業，圖大發展。切記機不可失??！”卒后，其子劉隱代其位，后封南海王。劉隱卒后，弟劉龑繼位建南漢國。